12 април е Международният ден на космонавтиката и авиацията. На този ден през 1961 г. е станал първият в историята пилотиран космически полет на космонавта Юрий Гагарин с кораба "Восток".
На 12 април 1961 г. в 6 часа и 7 минути по Гринуич - 9 часа и 7 минути московско време Юрий Гагарин излетя и направи с кораба "Восток" една обиколка около Земята. На височина 7 километра Гагарин катапултира и се приземява с парашут близо до спускаемия апарат, на колхозно поле в Саратовска област.
Целият космически полет е продължил 1 час и 48 минути, но остава завинаги в историята на човечеството като полета на първия космонавт в света.
Началото на практическото усвояване на космоса е поставено на 4 октомври 1957 г. със старта на първия изкуствен спътник на Земята (ИСЗ) в Съветския съюз. Най-голямото достижение в областта на космонавтиката е стъпването на човек на Луната на 21 юли 1969 г.: американският астронавт Нийл Армстронг прави първата крачка по повърхността на естествения спътник на Земята с думите: „Това е малка крачка за човек, но огромен скок за цялото човечество".
Първите години от развитието на космонавтиката се характеризират с остра конкуренция между държавите (така наречената Космическа надпревара). Международното сътрудничество започва да се развива едва през последните десетилетия, най-вече, благодарение на съвместното строителство на Международната космическа станция и изследванията, провеждани на нейния борд.
Според директора на Института за космически изследвания на Руската академия на науките Лев Зелений, за близките години руската космическа наука си поставя нова задача – да изпрати експедиция на Луната, на чийто полюси учените открили лед. След посещение на спътник на Земята се планира да бъдат извършени пътешествия към Марс и други планети, подчерта Зелений.
